Después de que tres temporadas de gran éxito fueron interrumpidas en 2009-10, Sir Alex Ferguson necesita que los miembros clave de su equipo permanezcan fuera de la mesa de negociaciones si pretende arrancarle el título al Chelsea y defenderse contra el desafío de su vecino gran inversor, el City.
Una lista de lesiones paralizantes arruinó las posibilidades del United de reclamar su decimonoveno título que hubiese marcado un récord la temporada pasada y con Owen Hargreaves, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic, Paul Scholes, Michael Carrick, Edwin van der Sar, John O'Shea, Anderson, Wes Brown, Gary Neville y Michael Owen fuera por períodos largos, el equipo de Ferguson debe superar su maldición con las lesiones si pretende desafiar de nuevo a sus oponentes.
Una mala señal para la nueva campaña es que los ex campeones deberán comenzar sin Hargreaves, Ferdinand, Anderson u Owen, pero hay un montón de jugadores dispuestos a llenar los vacíos. La temporada pasada, el club se vio obligado a depender de jugadores de la talla de Darren Fletcher y Carrick para cubrir en el lateral derecho y el centro, y la preocupación por las lesiones de Ferdinand este verano sugieren que podrán ser llamados de nuevo al servicio en algún momento.Con fichajes sin grandes nombres sumándose al club, se ha relacionado al United con las ofertas del jugador de Eslovaquia, Marek Hamsik, y el holandés, Wesley Sneijder, -- para añadir creatividad al mediocampo -- y al defensor italiano, Giorgio Chiellini, -para reforzar la línea defensiva- pero ninguno de los anteriores ha dado respuesta.
De hecho, Ferguson ha sostenido que está contento con su equipo tras las adquisiciones de Chris Smalling y Javier Hernández. Se supone que el dinero, a pesar de la creciente deuda impuesta por la familia Glazer, no sería un problema, pero el jugador inglés menor de 21 años, Smalling, quizá se vea obligado a tener que aprender el oficio rápidamente.
A pesar de todas las lesiones, la defensa del United fue igualmente la más dura de toda la liga la temporada pasada concediendo sólo 28 goles- y con Smalling demostrando en su única temporada (13 partidos) como centro de atención en Fulham que tiene el potencial para entrar en acción si Jonny Evans y Wes Brown vuelven a caer.
Se extrañó la versatilidad de John O'Shea luego de su lesión en un amistoso con Francia en noviembre, y su ausencia durante una parte crucial de la temporada en Navidad fue clave para que el United no pudiera alcanzar al Chelsea en la cima. Ahora, con 29 años, O'Shea podría no tener asegurada la titularidad, pero su experiencia y actitud lo ubican como uno de los favoritos de Fergie en tiempos de crisis.
Otros en esa lista, la de la "Vieja Guardia", serán claves si el plantel se ve afectado por lesiones y fatiga. Pero Ferguson enfrenta un nuevo desafío esta temporada: encontrar reemplazantes para los jugadores que tan bien le respondieron en la última década y media.
Sin la inversión que muchos fanáticos esperaban, los jugadores que estarán en los zapatos de Gary Neville, Ryan Giggs y Paul Scholes son justamente... ese trío de jugadores con edades que se combinan para sumar 106 años. Sin embargo, Ferguson ha marcado a algunos jóvenes para el futuro de quien se espera que esta temporada le demuestren al mánager si están listos para permanecer a su lado.
En el lateral derecho, Rafael es considerado una estrella en ascenso y ha superado a su hermano mellizo, Fabio, asegurándose la titularidad. Sin embargo, a pesar de su ritmo, estado físico y talento con el balón, ha mostrado lapsos de falta de concentración e inmadurez que han traído serias consecuencias. Su expulsión ante el Bayern en los cuartos de final de la Champions League, fue clave para que los alemanes ganaran la serie por goles de visitante, y quedará mucho tiempo en la memoria de los fanáticos.
Ryan Giggs es virtualmente irremplazable como jugador, habiendo ganado más que nadie en la liga inglesa, pero la llegada de Gabriel Obertan fue diseñada para hacer la transición del galés al retiro. El francés debería tener más chances de brillar esta temporada, pero con Antonio Valencia, Park Ji-Sung y Nani también progresando en las bandas y Giggs todavía en actividad- no le será tan fácil navegar.
A medida que fue envejeciendo, Giggs ha tomado un rol más central y eso ha encajado bien con Ferguson dado que el United no está bendecido con mucha creatividad en el centro. El reemplazante natural de Scholes, el brasileño Anderson, no ha cumplido con las expectativas y la preocupación de los fanáticos es que ni Darron Gibson, ni Carrick ni Fletcher tienen las cualidades para acarrear al equipo. Sin un Hamsik o un Sneijder, Fergie se apoyará nuevamente en Scholes (o en el joven Tom Cleverley) para manejar el juego y, dado que se ha convertido en un jugador más inconsistente con los años, esa podría ser una apuesta peligrosa.
Con esas preocupaciones en mente, reemplazar al arquero de casi 40 años, Edwin van der Sar, podría quedar para la próxima temporada. Haber vendido a Ben Foster fue un signo de confianza para el N°2 Tomasz Kuszczak, con el joven Ben Amos promovido a tercer arquero. Y aunque la posición necesitará una renovación, por ahora se encuentra bastante estable.
Sin embargo, del otro lado de la cancha, Ferguson tiene un dilema distinto; su tarea principal por sacar a Wayne Rooney del bajón post-mundial. El goleador anotó 26 goles en 32 partidos en la Premier League la temporada pasada, pero lució muy pobre en Sudáfrica y, dado que sus goles levantar al United en momentos difíciles, el equipo necesita que su estrella brille.
Si no acierta desde el inicio, al menos Fergie tiene algo de potencial en el goleador mexicano, Chicarito Hernández adquirido por 10 millones de Libras en el verano. Habiendo anotado 17 goles menos que el Chelsea la temporada pasada, fue notable que Gol En Contra terminó como segundo mayor anotador junto a Dimitar Berbatov (con 12). El nuevo muchacho, que se ha ganado comparaciones con el legendario depredador Ole Gunnar Solskjaer de parte de su jefe, ya parece una opción más peligrosa que Michael Owen o el letárgico búlgaro juntos.
En resumen, con uno de los planteles más grandes de la liga, la tarea más difícil la tendrá el mánager tratando de reducir su equipo a los requeridos 25. Mantener a sus jugadores saludables asegurará, una vez más, estar peleando arriba pero sin dudas la motivación de terminar encima de los "vecinos ruidosos" del City será todo lo que Ferguson y la vieja guardia necesitarán.
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